它讲述了侯德邦在家乡福建省闽侯县的童年成长故事。年轻时，侯德邦勤工俭学，赢得了“拖车学习”的美誉。在祖父的鼓励下，他进入了十三姑创办的西方学校，开始接触西方先进的文化思想。年轻时，他看到外国人使用“鸦片”危害同胞的身心健康。他和同伴刘望利、小爽、十三姑、严大仙一起揭露了外国人的恶行，并试图寻找治疗疟疾的药物。在目睹外国人欺负人的过程中，侯德邦逐渐走上了科技救国的道路，许多人见证了他一路的成长。
