河南省某农村公社狮子沟生产队缺水、牲畜多，给生产发展带来很大困难。出身贫农的生产队队员韩芒忠和副队长李十三在一次物资交流会上遇到了一匹瘦马。芒忠相信，只要他努力喂养，这匹马肯定能得到很好的喂养。在他一再坚持并说服了害怕承担责任的李十三之后，他最终以120元的低价买下了这匹瘦马。球队的守门员梁斗是一个自私而严肃的中上层农民。他本来想自己买一匹瘦马，把它养肥，然后转售赚钱。现在，看到芒果籽被团队回购，他们挑三拣四，故意刁难，拒绝承担喂养瘦马的任务。此时，生产队队长水某从公社会议回来，带来了会议倡导的自力更生、艰苦奋斗的革命精神。他积极支持用芒果籽喂养瘦马的要求，并建议修建引水渠和改造60英亩旱地。良斗没有得到那匹马，也没有放弃。他怂恿妻子刘翠香唆使莽中的妻子蔡秀珍，叫她拉莽中的后腿。事实上，“买一匹马容易，养一匹马难”。白天，莽仲修理水道，晚上为瘦马服务，但遭到了秀珍的反对。此外，莽仲还用家里的芝麻油和荞麦壳来治疗马匹，这让秀珍更加愤怒。她和丈夫吵了一架，然后回到了母亲家。梁斗刁难，秀珍吵架逃跑，给莽仲的工作增加了很大阻力。然而，莽仲并没有被困难吓倒，他仍然不遗余力地喂养这匹瘦弱的马。他认为，喂养好这匹马不仅是增加团队实力的问题，更重要的是，它代表了团队的雄心、动力、希望和精神。他的行动得到了昌水和社区成员的支持和鼓励。梁斗利用团队水道建设的资金困难和李十三喂养瘦马的态度摇摆不定，密谋购买瘦马。芒忠暴露了自己的狡诈，主动向长水建议，让他自己烧石灰，更换修渠用的瓦管，自己克服困难。秀珍从娘家回来后，看到这匹马已经养肥了，夫妻俩和解了。然而，在刘翠香的怂恿下，她把马带到养殖室，交给良斗喂养。发现莽中后，他压抑了内心的愤怒和痛苦，耐心地激励和教育修真，最终让修真意识到了这一点。为了发现养殖室存在的问题，树立贫农和中农在生产中的优势，团队将芒果种子送到养殖室。在常水等人的帮助下，梁斗盗窃饲料等损人利己的行为终于被曝光。在队长和群众的共同努力下，运河建成，湍急的清水灌溉着干旱的土地，给狮子沟带来了丰收。芒中的瘦马也被喂得肥壮，拉着一辆装满谷物的马车沿着通往公社的主干道奔跑。